Tout commence par un amour de la Rome antique. Gilles Chaillet, l’auteur de la série, rencontre l’histoire de l’ancienne Rome. S’instaure une passion inaltérable à laquelle s’ajoutera un intérêt pour l’Italie, le Moyen-Âge et l’histoire en général. Jeune, j’appréciais peu les histoires d’Alix alors que celles de Vasco m’avaient captivé. Le personnage est moins marmoréen, plus proche de nous et plus humain qu’Alix.

L’histoire de l’Italie reste dans l’ensemble connue de façon très superficielle par le grand public, lequel se focalise sur la Renaissance au détriment d’un Moyen-Âge pourtant florissant. Les querelles entre les cités-Etats, le pape contre l’empereur du Saint-Empire, les cathares, Gênes contre Pise, Venise contre d’autres cités, tous les éléments propices aux intrigues et aux aventures sont donc réunis.

Si la série restera toujours un peu dans l’ombre du héros Alix de Jacques Martin, elle trouvera un lectorat qui lui assurera une incontestable pérennité, au point que, vers la fin sa vie, Gilles Chaillet continuera de la scénariser alors qu’il sera dans l’incapacité de tenir les crayons.

Rien de plus délicat que la bande dessinée historique. Trop d’informations, et le récit vire à la conférence illustrée, ce qui peut cependant ne pas être sans charme. A contrario, un regard trop contemporain, et l’ensemble sonnera faux aux yeux de tout lecteur un tant soit peu informé. Le point d’équilibre reste délicat à trouver.

L’immense point fort de l’artiste est sa capacité à restituer avec acuité l’architecture : églises, châteaux, villages, ponts, basiliques, on s’y croirait ! Il n’y a pas d’IA, à l’époque, et même pas d’internet. Gilles Chaillet doit à sa curiosité et ses voyages à Rome la riche banque de données qu’il se constitue. Y puisant sans relâche, il donne vie à Cola di Rienzo, Pétrarque, les Hohenzollern, Jean Le Bon et même des empereurs byzantins. La singularité absolue de Gilles Chaillet ne se retrouve dans aucune autre bande dessinée historique. Ni dans le fameux Alix de Jacques Martin dont il est pourtant proche par le trait, ni dans le flamboyant Murena, ni dans les somptueux Aigles de Rome. A mi-chemin entre une bande dessinée à l’ancienne et une « modernité » qui se cherche, amoureux de l’histoire et de l’architecture, l’artiste nous entraîne dans son sillage. D’aucuns ont reproché une forme d’apathie à son héros. Gilles Chaillet a pris le parti du témoignage. Vasco est moins acteur, même s’il intervient, qu’observateur de son époque. Le héros, c’est nous, le lecteur.

Tout part d’un amour irrépressible envers la Rome antique. Gilles Chaillet en rêve depuis l’enfance. Adulte, il parcourra à de nombreuses reprises les rues de l’actuelle Ville éternelle. Cet attrait pour Rome se conjugue à un vif intérêt pour le Moyen-Âge et l’Italie. Il ne lui en fallait pas plus pour créer un aventurier italien. Vasco, neveu du richissime banquier siennois Tolomei, se lance dans de folles aventures tout d’abord sur la péninsule italienne, puis jusqu’à Byzance, en Terre sainte et même en Asie. Complots, intrigues de palais, croyances de l’époque, Vasco rencontre des acteurs mineurs ou majeurs de l’histoire. Il ne se départit presque jamais d’une sorte de neutralité bienveillante. Il représente malgré lui un atout financier d’importance majeure et, comme dit précédemment, l’auteur dépeint un moment et des péripéties pour nous, le  lecteur. Ainsi, Vasco lutte sans cesse contre les machinations de son frère et opposant, Lorenzo, toujours ou presque situé dans le camp adverse. Vasco découvre Venise, Sienne, la France, les Flandres, tombe amoureux d’une princesse byzantine, retrouve son père converti au catharisme et chemine sans cesse.

Gilles Chaillet est un feuilletoniste de la vieille école. Les intrigues tiennent en haleine. Chaque tome possède son atmosphère, sa singularité. Par ailleurs, passé le charme de la narration visuelle, les curieux pourront en apprendre davantage sur des personnages historiques. Si l’ambition de l’auteur est avant tout narrative, elle ouvre une porte sur une dimension pédagogique. Si vous voulez en savoir plus sur les pérégrinations de Vasco, découvrez ses aventures. De nombreuses intégrales sont disponibles. Les volumes individuels conservent cependant tout leur attrait.